La muerte de Bernadette Vander Meer, ocurrida en 2006 durante una excursión en el Parque Nacional Zion, en Utah, fue considerada durante casi dos décadas como un accidente. Sin embargo, una nueva investigación cambió por completo esa conclusión y llevó a las autoridades a acusar a su esposo, David Vander Meer, de asesinato y fraude al seguro, aunque el proceso judicial nunca llegó a celebrarse debido a la muerte del acusado.
Bernadette, de 29 años, falleció el 22 de agosto de 2006 tras caer desde Angel’s Landing, uno de los senderos más peligrosos y emblemáticos del parque nacional. Su esposo aseguró que ambos contemplaban el amanecer cuando ella perdió el equilibrio y cayó al vacío, una versión que fue aceptada por los investigadores en aquel momento.
No obstante, sus padres, Richard y Laura Gudenkauf, nunca creyeron que se tratara de un accidente. Afirmaban que Bernadette era una excursionista experimentada y que, antes de morir, había manifestado problemas en su matrimonio y sospechas sobre el comportamiento de su esposo.
Las dudas cobraron fuerza años después, cuando comenzaron a surgir testimonios de antiguos integrantes del grupo juvenil que David dirigía como pastor. Una de las principales testigos relató que mantuvo una relación sentimental y sexual con él desde que era menor de edad y aseguró que el entonces líder religioso le confesó que solo podrían estar juntos si Bernadette “dejaba de estar viva”.
La reapertura del caso también permitió descubrir inconsistencias en la versión ofrecida por David. Investigadores determinaron que la cronología del amanecer no coincidía con su relato y reunieron cartas, registros telefónicos y otros documentos que reforzaban la hipótesis de un homicidio.
Además, la investigación reveló que, tras la muerte de Bernadette, David cobró cerca de 567 mil dólares de un seguro de vida, dinero con el que llevó un estilo de vida lujoso. La familia de la víctima aseguró que nunca recibió el apoyo económico que él había prometido.
Con las nuevas pruebas, la Fiscalía del condado de Washington presentó cargos por asesinato y fraude al seguro, y David Vander Meer fue arrestado el 22 de junio de este año.
Sin embargo, antes de comparecer ante un juez para iniciar el proceso de extradición, fue hallado inconsciente en su celda junto a una nota de suicidio y un testamento manuscrito. Murió poco después en un hospital, cerrando de manera definitiva el proceso penal en su contra.
Aunque nunca habrá un juicio, los padres de Bernadette consideran que la reapertura del caso permitió esclarecer lo ocurrido y reivindicar la memoria de su hija, cuya muerte dejó de ser vista como un accidente para convertirse en un presunto crimen que permaneció oculto durante casi 20 años.
