Un equipo internacional de investigadores identificó una nueva especie de mono en la República Democrática del Congo (RDC), bautizada como Colobus congoensis y conocida localmente como Likweli, un hallazgo que amplía el conocimiento sobre la evolución de los primates africanos.
El descubrimiento fue publicado en la revista científica PLOS ONE y representa la quinta nueva especie de mono descrita en África en los últimos 75 años.
Una especie con rasgos únicos
El Colobus congoensis se caracteriza por su pelaje negro brillante, una larga cola, labios y marcas faciales de color naranja crema, además de un rugido profundo que lo distingue de otros monos colobos.
Los investigadores señalaron que también presenta diferencias en la estructura del cráneo, la dentadura y el esqueleto respecto a todas las especies de colobos africanos conocidas hasta ahora.
El animal pesa alrededor de 6.8 kilogramos, lo que lo convierte en una especie más pequeña que varios de sus parientes cercanos.
Más de una década de investigación
El proceso para confirmar la existencia de la nueva especie comenzó en 2008, cuando científicos observaron y fotografiaron por primera vez a un mono con características inusuales en el centro-oriente de la República Democrática del Congo.
Posteriormente, entre 2018 y 2022, realizaron 114 avistamientos, además de estudios anatómicos, genéticos y comparaciones con ejemplares conservados en colecciones científicas.
Los investigadores también incorporaron conocimientos de comunidades locales para confirmar que se trataba de un primate no descrito previamente.
Un antiguo linaje evolutivo
El estudio indica que el pariente vivo más cercano del Colobus congoensis es Colobus satanas, una especie que habita a más de mil 200 kilómetros de distancia, en el centro-occidente de África.
Los análisis genéticos revelan que ambas especies se separaron evolutivamente hace aproximadamente entre cuatro y cinco millones de años, una de las divergencias más antiguas registradas dentro del género Colobus.
Proponen declararlo en peligro de extinción
Los científicos advirtieron que la nueva especie enfrenta importantes amenazas para su supervivencia.
Hasta ahora solo ha sido registrada en un área cercana a mil 700 kilómetros cuadrados, gran parte de ella ubicada dentro del Parque Nacional de Lomami.
Debido a su distribución limitada, la pérdida de hábitat y la presión derivada de la caza, los autores del estudio proponen que el Colobus congoensis sea clasificado como En Peligro de Extinción.
Especialistas externos calificaron el hallazgo como excepcional, al considerar que descubrir una nueva especie de mono que era prácticamente desconocida tanto para la ciencia como para muchas comunidades locales es un acontecimiento poco frecuente y de gran relevancia para la conservación de la biodiversidad africana.
