La nave espacial New Horizons de la NASA reanudó sus operaciones después de completar el periodo de hibernación más prolongado de su misión, retomando la exploración científica del Cinturón de Kuiper, una región ubicada en los límites del sistema solar donde se encuentran miles de objetos helados formados hace unos 4 mil 500 millones de años.
La sonda permaneció en modo de hibernación desde el 7 de agosto de 2025 hasta el 23 de junio de 2026, cuando despertó mediante comandos previamente almacenados en su computadora de a bordo. Actualmente se encuentra a unos 9 mil 500 millones de kilómetros de la Tierra.
Los responsables de la misión, desde el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, confirmaron que la nave se encuentra en excelentes condiciones y lista para transmitir la información científica recopilada durante este periodo.
Continúa el estudio del Cinturón de Kuiper
Después de convertirse en 2015 en la primera misión en realizar un sobrevuelo detallado de Plutón y sus lunas, y de estudiar de cerca el objeto Arrokoth en 2019, New Horizons continúa investigando los cuerpos helados que habitan el Cinturón de Kuiper.
Los científicos analizan la rotación, forma y orientación de estos objetos para comprender mejor cómo se formaron los planetas del sistema solar. Uno de los hallazgos más llamativos es que podrían existir muchos más cuerpos binarios, similares a Arrokoth, de los que se estimaba anteriormente.
Los investigadores consideran que estos objetos podrían ofrecer pistas fundamentales sobre los procesos que dieron origen a los planetas hace miles de millones de años.
Datos sobre el espacio profundo
La misión también estudia la heliosfera, la enorme burbuja creada por el viento solar que protege al sistema solar de gran parte de la radiación proveniente del espacio interestelar.
Entre sus instrumentos destaca el espectrómetro de partículas energéticas, que mide rayos cósmicos galácticos para comprender mejor cómo la heliosfera actúa como escudo natural frente a estas partículas de alta energía.
Otro de sus equipos científicos, el contador de polvo Venetia Burney, ha detectado una cantidad de partículas mayor a la esperada incluso más allá del límite conocido del Cinturón de Kuiper, lo que sugiere que esta región podría extenderse mucho más de lo que indican los modelos actuales.
Una misión con futuro
Desde su lanzamiento en enero de 2006, New Horizons ha entrado en hibernación más de 20 ocasiones para ahorrar energía y prolongar su vida útil. Durante estos periodos, la nave mantiene únicamente los sistemas esenciales activos mientras continúa almacenando información científica.
La misión se encuentra actualmente en su segunda extensión, prevista hasta 2029. Sin embargo, la NASA no descarta prolongarla si la nave mantiene un buen estado operativo y continúa generando datos de alto valor científico.
De mantenerse el plan actual, New Horizons podría convertirse en la siguiente misión en abandonar la heliosfera e ingresar al espacio interestelar, siguiendo el camino histórico abierto por las sondas Voyager.
