El hallazgo de casi 150 tortugas muertas en el Lago Opinicon encendió las alarmas entre científicos y autoridades ambientales de Canadá, luego de que un evento de depredación masiva revelara nuevas amenazas para una especie considerada vulnerable.
El descubrimiento ocurrió en abril de 2022, cuando el biólogo Gregory Bulté, investigador de la Universidad de Carleton, encontró una tortuga mapa del norte muerta en la orilla del lago, ubicado en el este de Ontario. Al acercarse para recogerla, detectó otra más y decidió sumergirse en el agua helada con equipo de snorkel para investigar lo ocurrido.
Lo que encontró fue alarmante: decenas de tortugas muertas, algunas con el caparazón destrozado y otras desmembradas. Al terminar la búsqueda había recuperado cerca de 150 ejemplares, lo que representaba aproximadamente el 10 por ciento de la población local de la especie.
Las víctimas eran tortugas mapa del norte, una especie que recibe ese nombre porque las líneas de su caparazón recuerdan los contornos de un mapa.
El probable responsable: la nutria de río
El análisis de los restos permitió concluir que las muertes fueron provocadas por un depredador. El principal sospechoso fue la nutria de río, uno de los pocos animales capaces de romper el caparazón de estas tortugas.
Las tortugas mapa del norte pasan el invierno de una forma particular: se agrupan en el fondo de los lagos, bajo el hielo, donde permanecen casi inmóviles durante meses con el metabolismo reducido y la temperatura corporal cercana al punto de congelación.
Esta estrategia les permite sobrevivir al invierno canadiense, pero también las vuelve vulnerables. Si un depredador logra llegar hasta ellas, encuentra una gran concentración de presas prácticamente indefensas.
El misterio que intentó resolver Bulté fue cómo las nutrias lograron acceder a las tortugas bajo una gruesa capa de hielo.
El papel posible del cambio climático
Tras descartar causas humanas, como perforaciones en el hielo, el equipo científico analizó las condiciones climáticas. Una hipótesis señala que temperaturas inusualmente cálidas pudieron haber debilitado el hielo en las orillas del lago, permitiendo que las nutrias se infiltraran bajo la superficie congelada.
Si esa teoría es correcta, el fenómeno podría repetirse con mayor frecuencia debido al calentamiento global.
Las tortugas mapa del norte ya enfrentan múltiples amenazas. En Canadá existen alrededor de 10 mil individuos y la especie está clasificada como de “preocupación especial”. Entre los riesgos que enfrentan están el tráfico de embarcaciones, la destrucción de hábitats, las redes de pesca y la urbanización de las orillas de lagos y ríos.
Además, son animales de vida larga que tardan muchos años en alcanzar la madurez reproductiva, por lo que la pérdida de adultos puede afectar gravemente la estabilidad de la población.
Una advertencia para el futuro
Eventos similares han ocurrido antes. A finales de la década de 1980, nutrias eliminaron cerca del 50 por ciento de una población de tortugas mordedoras en el Parque Provincial Algonquin. Décadas después, esa población aún no se ha recuperado.
Para Bulté, lo ocurrido en el lago Opinicon debe verse como una advertencia. Las tortugas dependen de lugares específicos para hibernar, y cualquier cambio ambiental que facilite el acceso de depredadores podría tener consecuencias graves.
El científico advierte que el futuro de la especie dependerá de proteger esos sitios y de comprender mejor cómo factores como el cambio climático podrían alterar el delicado equilibrio de estos ecosistemas.
