Rafael Ithier, fundador y director de El Gran Combo de Puerto Rico, falleció este sábado 7 de diciembre a los 99 años, dejando un legado que marcó de manera definitiva la historia de la salsa. La muerte fue confirmada por el abogado de la familia, Víctor Rivera, a la estación WKAQ. Aunque no se precisaron las causas, la prensa local reportó que el músico enfrentaba episodios recientes de dificultad respiratoria.
Ithier, nacido en San Juan en 1926 y criado en la comunidad trabajadora de Río Piedras, dedicó casi un siglo a la música. Huérfano de padre desde los ocho años, encontró refugio en el arte y aprendió guitarra a los diez. A los catorce dejó la escuela y comenzó a trabajar mientras se incorporaba a sus primeras agrupaciones, donde aprendió tres cubano, contrabajo y, de manera autodidacta, el piano. Su talento lo llevaría a convertirse en un referente como arreglista, compositor, productor y director de orquesta.
Después de servir en el Ejército de Estados Unidos y ser enviado a Corea, Ithier vivió en Nueva York, donde formó su grupo The Borinqueneers Mambo Kings antes de regresar a Puerto Rico para integrarse a Cortijo y Su Combo. Tras la disolución de esa agrupación, fundó junto a los hermanos Castro El Gran Combo de Puerto Rico, que debutó en mayo de 1962. Desde entonces, el conjunto se convirtió en un símbolo mundial de la salsa, con más de 40 discos y giras por los cinco continentes. Temas como Jala Jala, Me Liberé, Y No Hago Más Ná y Un Verano en Nueva York se volvieron clásicos del género.
El impacto de Ithier fue tan hondo que El Gran Combo terminó siendo llamado “La Universidad de la Salsa”. Uno de sus exvocalistas más emblemáticos, Charlie Aponte, lo despidió con un mensaje en redes: “Para mí Rafa fue y seguirá siendo como un padre… Nos convirtió a todos en mejores seres humanos”.
La huella de Ithier también fue reconocida por artistas más jóvenes. Bad Bunny, cuya canción Nuevayol incluye un sample de Un Verano en Nueva York, publicó un homenaje en Instagram: “Gracias por una de las mayores aportaciones que ha tenido la música latina… El Combo no es solo una orquesta, es parte del alma y la cultura de un pueblo”.
Las reacciones oficiales no tardaron. La alcaldesa de Ponce, Marlese Sifre, señaló que Puerto Rico pierde “a un gigante” que elevó la identidad de la isla. Agustín Montañez Allman, secretario de Asuntos de Veteranos, lo describió como un “inmortal” de personalidad recia y ejemplar. La gobernadora Jenniffer Colón anunció que Puerto Rico tendrá una fecha oficial de luto en honor al músico: “Su legado trasciende generaciones”.
Víctor Manuelle, uno de los grandes nombres de la salsa contemporánea, también se sumó al duelo: “No es solamente fundador y director de la orquesta de salsa más importante del mundo, sino el empresario más visionario y de más vigencia que existirá en la historia del género”.
Rafael Ithier deja una esposa, cinco hijos y una obra incalculable que seguirá marcando el ritmo de la salsa en Puerto Rico y en el mundo.
