Un pez bajo un tejado. Una figura de palo sin cabeza. Una serie de líneas que parecen un rastrillo de jardín.
Estos símbolos forman parte de una escritura totalmente indescifrable de una sofisticada civilización antigua de miles de años de antigüedad. Y siguen siendo un misterio perdurable que ha suscitado acalorados debates, amenazas de muerte a investigadores y premios en metálico por la codiciada respuesta.
El último de estos premios lo ofreció el mes pasado el ministro principal de un estado indio: un millón de dólares a quien pueda descifrar la escritura de la civilización del Valle del Indo, que se extendía por lo que hoy es Pakistán y el norte de la India.
Rajesh P. N. Rao, profesor de informática de la Universidad de Washington que lleva más de una década trabajando en la escritura, afirma: “Si logramos descifrarla por completo, podremos resolver una cuestión realmente importante sobre la prehistoria del sur de Asia”.
Si se descifra, la escritura podría ofrecer una visión de una civilización de la Edad de Bronce que se cree que rivalizaba con el antiguo Egipto y Mesopotamia. Algunos creen que este vasto dominio albergó a millones de personas, con ciudades que presumían de una planificación urbana avanzada, pesos y medidas estandarizados y extensas rutas comerciales.
Y lo que quizá sea más importante, podría ayudar a responder preguntas fundamentales sobre quiénes eran los habitantes del valle del Indo y sus descendientes, un debate políticamente tenso sobre las controvertidas raíces de la India moderna y sus habitantes autóctonos.
“Cualquiera que sea el grupo que reivindique esa civilización, podrá afirmar que fue uno de los primeros en tener una planificación urbana y un comercio asombroso, y que navegaba por los mares para comerciar a escala mundial”, explica Rao.
“Tiene mucho caché si puedes afirmar que: ‘Era nuestra gente que hacía eso’”.
¿Por qué es tan difícil de descifrar?
Aunque la escritura sigue sin resolverse desde que se publicaron sus primeras muestras en 1875, sí sabemos algo sobre la cultura del Valle del Indo en sí, gracias a las excavaciones arqueológicas de grandes ciudades como Mohenjo-daro, situada en la actual provincia pakistaní de Sindh, a unos 510 kilómetros al noreste de Karachi.
Estas ciudades se diseñaron siguiendo un sistema de cuadrícula como el de Nueva York o Barcelona, y estaban equipadas con sistemas de drenaje y gestión del agua, características que en aquel momento “no tenían parangón en la historia”, según un artículo.
A lo largo del segundo y tercer milenios a.C., los mercaderes del Indo comerciaban con pueblos del golfo Pérsico y Medio Oriente, y sus barcos traían lingotes de cobre, perlas, especias y marfil. Fabricaban joyas de oro y plata y construían asentamientos y colonias lejanas.
Finalmente, hacia 1800 a.C. -más de 1.000 años antes del nacimiento de la antigua Roma- la civilización se derrumbó y la gente emigró a aldeas más pequeñas. Algunos creen que el cambio en el clima fue el factor determinante, con pruebas de largas sequías, cambios de temperatura y precipitaciones impredecibles que podrían haber dañado la agricultura en esos últimos siglos.
Pero lo que sabemos de la civilización del Indo es limitado en comparación con la riqueza de la información disponible sobre sus contemporáneas, como el antiguo Egipto, Mesopotamia y los mayas. Esto se debe en gran parte a la escritura indescifrable, que se encontró en artefactos como cerámica y sellos de piedra.
Hay varias razones por las que ha sido tan difícil de descifrar. En primer lugar, no hay tantos artefactos para analizar: los arqueólogos solo han encontrado unas 4.000 inscripciones, frente a los 5 millones de palabras que se calcula que tiene el antiguo egipcio, que incluye jeroglíficos y otras variantes.
Muchas de esas reliquias del Indo son muy pequeñas, a menudo sellos de piedra que miden una pulgada cuadrada, lo que significa que su escritura es corta y la mayoría de las secuencias contienen solo cuatro o cinco símbolos.
Además, y esto es crucial, aún no existe un artefacto bilingüe que contenga la escritura del Valle del Indo y su traducción a otro idioma, como la Piedra Rosetta para el egipcio y el griego antiguos. Tampoco tenemos pistas, como los nombres de gobernantes reconocidos del Indo, que puedan ayudar a descifrar la escritura, del mismo modo que los nombres de Cleopatra y Ptolomeo ayudaron a descifrar el egipcio antiguo.
Hay algunas cosas en las que los expertos están de acuerdo. La mayoría cree que se escribía de derecha a izquierda, y muchos especulan que se utilizaba con fines religiosos y económicos, como por ejemplo para marcar artículos para el comercio. Incluso hay algunas interpretaciones de los signos en las que coinciden varios expertos: por ejemplo, una figura de palo sin cabeza que representa a una persona.
Sin embargo, hasta que no se encuentre un equivalente a la Piedra Rosetta, estas teorías seguirán sin demostrarse. “No se ha alcanzado la unanimidad ni siquiera en las cuestiones básicas”, escribieron los expertos en el Indo Jagat Pati Joshi y Asko Parpola en un libro de 1987 que catalogaba cientos de sellos e inscripciones.
Incluso décadas después, “aún no se ha descifrado ni un solo signo”, afirma Nisha Yadav, investigadora del Instituto Tata de Investigación Fundamental de Bombay, que trabajó con Rao en el proyecto y lleva casi 20 años estudiando la escritura.
Teorías controversiales
Para algunos, resolver la escritura no es solo curiosidad intelectual o estudio académico: es una cuestión existencial de alto riesgo.
Porque creen que podría zanjar la polémica sobre quiénes eran exactamente los pueblos del Indo y en qué dirección fluyó la migración, dentro o fuera de la India.
Hay dos grupos principales que luchan por reivindicar la civilización del Indo. Un grupo sostiene que la escritura está vinculada a lenguas indoeuropeas como el sánscrito antiguo, que dio origen a muchas lenguas habladas actualmente en el norte de la India.
La mayoría de los estudiosos creen que los emigrantes arios de Asia Central trajeron las lenguas indoeuropeas a la India. Pero este grupo sostiene que fue al revés: que el sánscrito y sus parientes se originaron en la civilización del Valle del Indo y se extendieron hacia Europa, dijo Rao.
Describió su afirmación como: “Para empezar, todo estaba en la India… Nada vino de fuera”.
Hay un segundo grupo que cree que la escritura está vinculada a la familia de lenguas dravídicas que hoy se hablan mayoritariamente en el sur de la India, lo que sugiere que las lenguas dravídicas fueron las primeras que se hablaron en la región antes de ser expulsadas por la llegada de los arios al norte.
M. K. Stalin, el líder del estado sureño de Tamil Nadu que ofreció el premio de un millón de dólares, se encuentra entre los que creen que la lengua del Indo era un antepasado dravidiano, teoría que Rao describió como la más “tradicional”, aunque hay estudiosos respetados en ambos bandos.
También hay quien, como el experto en el Indo Iravatham Mahadevan, sostiene que el debate no tiene sentido, ya que la distinción entre arios del norte y dravidianos del sur no está clara.
“No hay pueblos dravídicos ni arios, al igual que los pakistaníes y los indios son racialmente muy similares”, declaró en una entrevista en 1998.
“Ambos somos producto de un larguísimo periodo de matrimonios mixtos, ha habido migraciones… Ahora no se puede segregar racialmente a ningún elemento de la población india”.
Aun así, la cuestión es delicada. En una charla TED de 2011, Rao afirmó haber recibido cartas de odio tras publicar algunos de sus hallazgos. Otros investigadores han descrito haber recibido amenazas de muerte, como Steve Farmer, quien, junto con sus colegas, sorprendió al mundo académico en 2004 al argumentar que la escritura del Indo no representa una lengua en absoluto, sino que es simplemente un conjunto de símbolos como los que veríamos en las señales de tráfico modernas.
Cómo están tratando de descrifrar el código
A pesar de estas tensiones, la escritura ha apasionado durante mucho tiempo a investigadores y aficionados, y algunos han dedicado sus carreras al enigma.
Algunos, como Parpola -uno de los eminentes expertos en la materia-, han intentado descifrar el significado de ciertos signos. Por ejemplo, sugiere, en muchas lenguas dravídicas las palabras “pez” y “estrella” suenan igual, y las estrellas se utilizaban a menudo para simbolizar deidades en otras escrituras antiguas, por lo que los símbolos del Indo que parecen peces podrían representar dioses.
Otros investigadores, como Rao y Yadav, se centran más en encontrar patrones dentro de la escritura. Para ello, entrenan modelos informáticos que analizan una cadena de signos y, a continuación, eliminan ciertos signos hasta que el ordenador puede adivinar con precisión cuáles son los símbolos que faltan.
Esto es útil por varias razones: podemos comprender mejor los patrones de funcionamiento de la escritura -por ejemplo, la letra “Q” suele ir seguida de la “U” en inglés- y puede ayudar a los investigadores a rellenar los huecos de los artefactos con signos dañados o ausentes.
Conocer estos patrones comunes puede ayudar a identificar secuencias que no siguen las reglas. Yadav se refirió a sellos hallados en Asia Occidental, lejos del valle del Indo, que, aunque utilizaban los mismos signos del Indo, seguían patrones totalmente distintos, lo que sugiere que la escritura pudo evolucionar para utilizarse en distintas lenguas, de forma similar al alfabeto latino.
También están los aficionados al rompecabezas que quieren intentar resolverlo. Con el anuncio del premio de un millón de dólares -aunque sin información clara sobre dónde se puede solicitar-, los aficionados han acudido en masa a los expertos para compartir ansiosamente sus teorías.
“Antes recibía uno o dos correos electrónicos a la semana. Pero ahora, tras el anuncio del premio, recibo casi todos los días”, explica Rao. Proceden de todo tipo de personas de todo el mundo, escriben en distintos idiomas e incluso hay familias que trabajan juntas en el rompecabezas.
Después de tantos años, Rao oscila entre el optimismo y la resignación. Cualquier nuevo avance requeriría un trabajo de equipo multidisciplinar internacional, una financiación enorme e incluso negociaciones políticas para permitir excavaciones en zonas fronterizas disputadas por India y Pakistán, afirma.
Pero en los días buenos, mantiene la esperanza. Lo mismo le ocurre a Yadav, fascinado por la civilización del Valle del Indo desde que la conoció en cuarto curso. Incluso sin la promesa de una solución, la belleza de la tarea la atrae año tras año.
“Estoy deseando trabajar en el problema todos los días”, afirma. “Si desciframos la escritura, abriremos una ventana a la vida y la ideología de los pueblos del Indo. Llegaremos a saber muchas cosas sobre nuestros antepasados… qué pensaban, en qué se centraban”.
Estos detalles “se nos ocultan hoy en día”, añadió. “Eso me mantiene más pegado al problema que cualquier otra cosa”.
