Los niveles del mar a lo largo de las costas del mundo son mucho más altos de lo que se suponía anteriormente —hasta casi un metro más en algunas regiones—, según una nueva investigación que advierte que el planeta podría estar subestimando la magnitud y la rapidez con la que el aumento del mar amenaza a las zonas costeras.
El incremento del nivel del mar es uno de los impactos más visibles de la crisis climática provocada por la actividad humana y representa un riesgo para cientos de millones de personas que viven cerca de las costas. Los científicos estiman que el planeta ya está comprometido con un aumento de unos 15 centímetros del nivel global del mar para 2050.
Sin embargo, estos cálculos podrían partir de una base imprecisa, de acuerdo con un estudio publicado este miércoles en la revista científica Nature.
Para proyectar cómo el aumento del nivel del mar afectará a las comunidades costeras, los científicos suelen emplear modelos que estiman el nivel del océano a partir del campo gravitatorio y la rotación de la Tierra. No obstante, estos modelos no consideran otros factores relevantes como las mareas, los vientos, las corrientes oceánicas, la temperatura o la salinidad.
Según Philip Minderhoud, autor principal del estudio y profesor asociado de Universidad e Investigación de Wageningen en Países Bajos, para obtener estimaciones más precisas es necesario combinar esos modelos con datos satelitales que permitan medir directamente la altura del mar.
Los investigadores revisaron 385 estudios científicos publicados en los últimos 15 años sobre el aumento del nivel del mar y los riesgos que representa para las zonas costeras. Encontraron que el 90 % de esos trabajos se basó únicamente en suposiciones de modelos teóricos y no en observaciones reales.
Minderhoud calificó esta situación como un “punto ciego metodológico”, que habría provocado una subestimación generalizada tanto de los niveles del mar en las costas como de la exposición de las poblaciones a sus riesgos.
El informe concluye que, en promedio, el nivel del mar en las zonas costeras es unos 30 centímetros más alto de lo que se asume actualmente, y en algunas regiones —como el sudeste asiático y partes del Pacífico— la diferencia puede alcanzar hasta casi un metro.
De confirmarse estas cifras, un aumento del nivel del mar de aproximadamente un metro podría inundar un 37 % más de territorio del que se calcula actualmente y afectar hasta a 132 millones de personas en todo el mundo.
“En pocas palabras, si el nivel del mar en tu ciudad o isla es más alto de lo que se había supuesto, los impactos del aumento del mar ocurrirán antes de lo previsto”, explicó Minderhoud.
Para Matt Palmer, profesor asociado de la Universidad de Bristol que no participó en la investigación, los resultados indican que “los impactos del aumento del nivel del mar bajo el cambio climático se han subestimado sistemáticamente”.
Una opinión similar expresó Jonathan Bamber, director del Centro de Glaciología de Bristol, quien aseguró que los resultados lo dejaron “realmente sorprendido”.
Según Bamber, las estimaciones incorrectas sobre el nivel actual del mar pueden tener implicaciones importantes para el futuro, especialmente en relación con la superficie de tierra y el número de personas que podrían verse afectadas.
Los autores del estudio señalaron que aún se requiere más investigación para reevaluar con mayor precisión los niveles globales del mar y comprender plenamente los riesgos actuales y futuros que enfrentan las comunidades costeras.
