La dependencia de Estados Unidos del itrio preocupa a la industria y al Gobierno federal, especialmente en un contexto en el que China, su principal proveedor, mantiene restricciones que amenazan con estrangular el suministro global de este material estratégico.
Autoridades estadounidenses han reforzado su respaldo a los fabricantes nacionales más expuestos y advierten que la falta de acceso estable al itrio podría comprometer proyectos industriales clave. Lejos de aliviarse, la situación se ha agravado conforme aumentan las tensiones comerciales y disminuyen los inventarios globales.
Qué es el itrio y por qué resulta estratégico
El itrio es un elemento de tierras raras con aplicaciones críticas en tecnologías de alto rendimiento. Se utiliza en recubrimientos cerámicos resistentes al calor, esenciales para proteger componentes sometidos a temperaturas extremas, así como en lásers industriales, sensores, superconductores, producción de semiconductores y materiales empleados en aviación y sistemas espaciales.
Su capacidad para mejorar la durabilidad, la estabilidad térmica y la eficiencia energética lo ha convertido en una materia prima estratégica cuya demanda continúa en ascenso. En un mercado altamente concentrado, China domina la extracción y el refinado del itrio, lo que le otorga un poder determinante sobre cadenas de suministro de sectores tecnológicos y militares.
GE Vernova y la intervención del Gobierno estadounidense
Reuters informó recientemente que el Gobierno de Estados Unidos está brindando asistencia directa a GE Vernova, uno de los principales fabricantes de turbinas de gas, para asegurar el acceso al itrio. La empresa depende de este elemento para los recubrimientos que permiten que sus turbinas operen bajo condiciones térmicas extremas sin degradación.
El director ejecutivo de la compañía, Scott Strazik, confirmó que se analizan materiales sustitutos, aunque reconoció que implican penalizaciones en costos y desempeño. El respaldo gubernamental busca mitigar estos riesgos y preservar las capacidades industriales mientras se exploran alternativas estratégicas.
Restricciones chinas y presión sobre las cadenas globales
En abril, China endureció los controles de exportación sobre varios materiales de tierras raras, incluido el itrio, medida interpretada como respuesta a los aranceles impuestos por Washington. Aunque la Casa Blanca señaló tras reuniones bilaterales a finales de octubre que Pekín podría flexibilizar las restricciones, no existe confirmación oficial.
Mientras tanto, sectores como el aeroespacial y el de semiconductores enfrentan tensiones de suministro, reducción de inventarios y aumentos de precios. Analistas describen el escenario como una crisis incipiente de tierras raras, donde el acceso a materiales críticos se utiliza como herramienta de presión económica y diplomática.
Reservas estratégicas y búsqueda de autonomía
Ante este panorama, Estados Unidos ha reforzado sus reservas estratégicas nacionales, diseñadas para garantizar el acceso a materiales esenciales durante interrupciones del suministro. En situaciones específicas, estos recursos pueden asignarse temporalmente a empresas para cubrir necesidades industriales o militares.
La estrategia combina la protección inmediata de la cadena de suministro con el impulso a capacidades productivas internas para reducir la dependencia externa. Washington considera que el itrio y otras tierras raras son ya un factor central de su seguridad económica y de su competitividad tecnológica.
