Chaim Weizmann (1874-1952), bioquímico británico de origen ruso, fue clave en la producción de acetona para la fabricación de cordita durante la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, su legado más duradero es político: como líder del sionismo, impulsó la creación del Estado de Israel, convirtiéndose en su primer presidente en 1949.
Tras la muerte de Weizmann en 1952, el gobierno israelí buscó un sucesor que combinara prestigio internacional y compromiso con el sionismo. La elección recayó en Albert Einstein, el científico alemán radicado en Princeton desde 1933. Abba Eban, embajador de Israel en Estados Unidos, le escribió a nombre del primer ministro David Ben-Gurión, asegurándole que no tendría que renunciar a su carrera científica, solo mudarse a Israel.
Einstein respondió con cortesía, pero declinó la oferta: “Toda mi vida he tratado con asuntos objetivos… carezco de la aptitud natural y experiencia para desempeñar deberes oficiales”, escribió. Ben-Gurión se sintió aliviado, temiendo que la franqueza de Einstein sobre política pudiera generar conflictos.
A pesar de su negativa, Einstein mantuvo un profundo vínculo con Israel: fue uno de los fundadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén (1925), tuvo lazos con el Technion y promovió una visión sionista basada en derechos nacionales tanto para judíos como para árabes, rechazando el nacionalismo extremo. Criticó, por ejemplo, los abusos de grupos radicales como el Irgún tras la masacre de Deir Yassin (1948).
Einstein falleció en 1955, tres años después de la invitación. Su postura combinaba apoyo al sionismo con un internacionalismo humanista, y su legado permanece en la historia y en la cultura israelí: en 1968, su retrato apareció en un billete de 5 liras israelíes.
Finalmente, el cargo de presidente fue ocupado por el historiador Yitzhak Ben-Zvi. Mientras tanto, figuras políticas como Menachem Begin y, décadas después, Benjamin Netanyahu marcarían la historia del país, liderando la evolución del sionismo hacia corrientes más conservadoras y nacionalistas.
