Un fósil de aproximadamente 120 millones de años descubierto en la provincia de Gansu, al noroeste de China, permitió identificar una nueva especie de microraptor y aporta información relevante sobre la evolución del vuelo en los dinosaurios emplumados.
La nueva especie fue denominada Jian changmaensis y sus características fueron descritas en un estudio publicado en la revista científica Annals of Carnegie Museum. El hallazgo amplía tanto la distribución geográfica conocida de los microraptores como el periodo durante el cual habitaron la Tierra.
Los microraptores eran pequeños dinosaurios depredadores estrechamente relacionados con los velociraptores. Su principal característica era la presencia de plumas en las extremidades delanteras y traseras, lo que les otorgaba una apariencia de cuatro alas y les permitía planear entre los árboles.
El fósil fue localizado en la cuenca de Changma, una región reconocida por la abundancia de fósiles de aves primitivas. Hasta ahora, es el único ejemplar confirmado de microraptor encontrado fuera del noreste de China.
Aunque el espécimen conserva únicamente algunos huesos del hombro y las extremidades anteriores, su estado de preservación tridimensional permitió a los investigadores analizar detalles anatómicos difíciles de observar en otros fósiles similares, que suelen encontrarse comprimidos en dos dimensiones.
Los científicos identificaron una característica distintiva en el hombro conocida como fenestra supracoracoidea, una abertura presente en los microraptores y prácticamente ausente en otros grupos de dinosaurios. Este rasgo fue clave para confirmar la clasificación del ejemplar.
De acuerdo con los investigadores, la estructura del hombro y la longitud de los huesos sugieren que Jian changmaensis poseía capacidades de planeo o vuelo limitado, lo que podría ayudar a comprender mejor la transición evolutiva entre los dinosaurios y las aves primitivas.
Los especialistas consideran que estos animales ocupaban un nicho ecológico arborícola, donde probablemente se desplazaban entre árboles para evitar depredadores más grandes y cazar pequeñas presas. Evidencias fósiles previas indican que algunos microraptores se alimentaban de aves primitivas y otros vertebrados de pequeño tamaño.
El descubrimiento también ofrece nuevas pistas sobre los ecosistemas que existían en la cuenca de Changma hace 120 millones de años. Los investigadores consideran que la presencia de este depredador ayuda a explicar la dinámica ecológica de una región donde se han encontrado numerosos fósiles de aves tempranas.
El equipo científico prevé realizar estudios adicionales mediante escaneos de alta resolución para analizar la estructura interna de los huesos y obtener más información sobre las capacidades de vuelo y la evolución anatómica de los microraptores, considerados uno de los grupos más cercanos al origen de las aves modernas.
