En las laderas del Monte Sharp, dentro del cráter Gale, el róver Curiosity identificó miles de rocas con patrones poligonales de alta densidad, una formación conocida pero inusual por su extensión continua.
Las imágenes fueron procesadas y difundidas por Kevin M. Gill, ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, a partir de capturas realizadas el 13 de abril (Sol 4865 en Marte). El róver se dirigía hacia un cráter de aproximadamente 10 metros, denominado Antofagasta.
La científica planetaria Abigail Fraeman señaló que estos “polígonos en forma de panal” ya habían sido observados anteriormente, pero no con esta abundancia ni continuidad espacial.
Interpretación geológica
En la Tierra, estos patrones se asocian a grietas de desecación: ciclos repetidos de humedad y sequedad generan tensiones que fracturan el suelo en formas geométricas. En ambientes fríos, procesos de congelamiento y descongelamiento producen efectos similares.
En Marte, su presencia es relevante porque el planeta perdió agua líquida superficial hace miles de millones de años. La hipótesis principal es que estas estructuras no derivan de un solo evento, sino de múltiples ciclos de humedad.
Un antecedente comparable se documentó en la región Pontours, donde se observaron polígonos hexagonales bien definidos. Investigaciones publicadas en Nature sugieren que la repetición de ciclos de secado reorganiza las fracturas, generando patrones más complejos y cercanos al hexágono.
Diferencias y variables en Antofagasta
El sitio Antofagasta presenta mayor extensión y pequeñas crestas elevadas. Una explicación plausible es el relleno de grietas con minerales más resistentes; al erosionarse el material circundante, estas zonas quedan en relieve.
Otra hipótesis apunta a antiguos depósitos de lodo sometidos a ciclos climáticos entre 3.600 y 3.800 millones de años, cuando Marte era más cálido y húmedo. En Pontours, la presencia de sales sugiere evaporación de salmueras como mecanismo formador; aún no se confirma si Antofagasta comparte esta composición.
Los datos químicos que recolecta Curiosity serán determinantes para discriminar entre escenarios: ciclos hidrológicos repetidos, procesos de mineralización diferencial o una combinación de ambos.
Implicaciones científicas
La formación de estos patrones implica variabilidad ambiental sostenida en el pasado marciano. La existencia de ciclos húmedo-seco es consistente con condiciones potencialmente habitables en periodos antiguos, ya que favorecen reacciones químicas complejas y concentración de compuestos.
El interés en Antofagasta también radica en la posible presencia de compuestos orgánicos. Su confirmación dependerá del análisis in situ de muestras.
Percepción y pareidolia
Las comparaciones con piel de reptiles o figuras reconocibles responden al fenómeno de pareidolia, por el cual el cerebro interpreta patrones aleatorios como formas familiares. Este efecto no tiene valor científico en la interpretación geológica.
