La misión Artemis II dará este sábado un paso operativo decisivo con el traslado y montaje del cohete Space Launch System (SLS) y la cápsula Orion en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy, en Florida. La operación logística, que puede extenderse hasta 12 horas, marca el regreso de una tripulación humana más allá de la órbita terrestre baja por primera vez desde 1972.
El desplazamiento desde el edificio de ensamblaje hasta la plataforma —a unos 1.6 kilómetros por hora a lo largo de 6.5 kilómetros— constituye uno de los hitos más delicados de la preparación previa al despegue, indicaron directivos de la NASA. Artemis II representa un punto de inflexión para el programa lunar y las misiones tripuladas de espacio profundo, subrayó Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la agencia.
La ventana de lanzamiento se mantiene a partir del 6 de febrero y se extiende hasta abril. En caso de ajustes técnicos, existen oportunidades prácticamente mensuales. La planificación considera la coexistencia con otras misiones tripuladas del calendario internacional.
Artemis II será la primera misión tripulada del programa y tendrá una duración aproximada de diez días. El vuelo realizará una trayectoria de “free return”, rodeando la Luna y regresando a la Tierra mediante asistencia gravitacional, sin alunizaje. La misión validará sistemas críticos de propulsión, navegación, comunicaciones y soporte vital, y supondrá la aproximación humana más cercana al satélite natural desde Apolo 17 en 1972. Su éxito habilita el paso a Artemis III, cuyo objetivo es el retorno a la superficie lunar.
El SLS, desarrollado en colaboración con Boeing y Northrop Grumman, es el cohete más potente construido por la NASA: cerca de 98 metros de altura y más de 2.6 millones de kilogramos completamente cargado. A diferencia de otros lanzadores en fase de pruebas, el SLS ya completó un vuelo lunar no tripulado exitoso en Artemis I (2022).
La cápsula Orion será el hábitat de la tripulación durante la misión. Integra soporte vital avanzado, protección contra radiación, comunicaciones de espacio profundo y un escudo térmico diseñado para reentradas a velocidades superiores a las de la órbita baja.
La tripulación está integrada por el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y la especialista de misión Christina Koch, por parte de Estados Unidos, así como Jeremy Hansen, quien será el primer canadiense en viajar alrededor de la Luna. Koch posee el récord del vuelo espacial continuo más largo realizado por una mujer, con 328 días.
